Les Grottes de Bétharram

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Les grottes ont été découvertes en 1819.

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La visite commence par la première salle qui s’appelle le Gouffre.

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La formation des grottes de Bétharram peut se résumer en ceci: Il préexistait dans le calcaire des crevasses, des cassures souterraines qui ont tracé leur voie aux infiltrations. Ces crevasses ont capté peu à peu les cours d’eau de la surface du sol. Ces cours d’eau, par érosion mécanique et aidés par la corrosion chimique, ont élargi les fissures souterraines en de vaste cavernes.

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La grande salle.

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Une cloche géante est suspendue dans un dôme très élevé, c’est une stalactite creuse. Sur son pourtour, on distingue les gouttes d’eau qui contournent leur construction.

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La partie visitée des grottes s’étend sur 2,8 km avec une impressionnante dénivellation de 80 m. Le parcours souterrain de la rivière est de 3,5 km.

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Les reflets dans l’eau calme de la grotte.

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Les Grottes de Bétharram sont les plus belles d’Europe et certainement les plus curieuses à visiter : elles livrent aux visiteurs, par leur variété la clef de la formation de presque toutes les grottes mortes ou en pleine activité.

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Le plafond.

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La colonne d’Hercule.

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La colonne d’hercule, imposante par la coulée calcaire qui l’a formée.

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Le Château fort.

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La silhouette d’un château fort,

avec ses tours, ses tourelles et son donjon. c’est une grosse masse calcaire.

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La salle des lustres.

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Certainement la plus belle salle de la partie supérieure: la salle des lustres. Elle a été dénommée ainsi à cause du bizarre groupement des stalactites à la voûte: on dirait des lustres géants.

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Superbe !

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La Géante.

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Le retour par la partie supérieure.

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Des graffitis historiques

Les premieres personnes qui s’aventuraient dans ces galeries s’éclairaient à l’aide de torches. Elles inscrivaient leurs noms ainsi que des dates à l’aide des cendres de leur torches: on peut lire 1860.

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La coquille d’huître et bien d’autre tout le long de la visite.

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Colonne en formation, elle ne sera entièrement soudée que dans 5.000 ans !

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Retour devant la cloche, la première partie de la visite est terminée.

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Un des nombreux guides qui vous accompagnera durant la visite.

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La descente du gouffre.

Les grottes de Bétharram vont maintenant se révéler sous de nouveaux aspects.

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Le cloître, c’est superbe, il n y a pas de mots !

Un des bras de la rivière se jetait en cascade par ces ouvertures. Lorsque l’eau s’est retirée pour couler plus bas, une colonnade s’est formée et on a maintenant l’impression d’être devant un monastère roman avec ses voutes et ses piliers massifs.

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La salle Féerique !

A droite du cloître, trois colonnettes très fines, à peine si les stalactites ont fait jonction avec les stalagmites, surtout à la colonnettes du milieux. Et encore un peu plus à droite comme deux jambes humaines traversant la voûte, on distingue très bien le genou.

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80m de dénivelé à descendre pour rejoindre la rivière souterraine, c’est à dire au 4em et 5em étage des grottes.

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Gravée sur la paroi:

La limite départementale entre les Pyrénées Atlantiques et les Hautes-Pyrénées.

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L’arrivée au niveau de la rivière.

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Le petit tour de bateau, certes très court mais sympa.

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Après le passage de la rivière, le l’itinéraire ira de plain-pied jusqu’à la sortie.

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Nous retrouvons la rivière avec des blocs suspendus un peu partout.

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La grande passerelle.

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Vous pouvez passer sans inquiétude sous ces blocs coincés.

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La galerie ensuite s’élargit et s’élève à près de cinquante mètre de hauteur. Les eaux de la rivière actuelle, en-dessous de la passerelle, vont disparaître peu à peu par infiltration pour ensuite se jeter à l’extérieur dans le Gave de Pau.

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Depuis 1973, pour finir la visite souterraine, un petit train à traction électrique nous ramène à la lumière du jour. Sur ses roues caoutchoutées, il avance silencieusement sans souci des ténèbres, sûr de son chemin. Des points de clarté permettent d’admirer au passage: La Salle des Aiguilles, la Salle des Baïonnettes, les Draperies et le Baldaquin.

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Au bout du tunnel creusé en 1922, un point lumineux apparaît au loin, c’est de nouveau le jour !

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Ce que nous avons appris à l’école de l’histoire des cavernes et des grottes, nous venons de le vivre dans les grottes de Bétharram.

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Merci à Ghislain et à son papa Albert Ross pour cette belle visite au cœur de l’une des plus belles grotte d’Europe.

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Très doucement le train aligne ses wagons contre le quai de débarquement, face à l’Aiglon.

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A quelques mètres du quai,

un magnifique bâtiment construit en 1925 (un des tous premier de France en béton armé)

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Dans ce hall, des souvenirs, minéraux, fossiles et cartes postales sont proposés à l’appréciation du visiteur.

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Le site web:  

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Affiche de 1903 (Merveille des Pyrénées).

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La plus grande merveille souterraine du monde.

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Un peu d’histoire:

Léon Ross, un intrépide malouin descendant de corsaire entre en scène.

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Découvertes en 1819 par un ancien grognard de Napoléon, les grottes commencent à attirer l’attention des naturalistes à partir de 1836 grâce à l’exploration du professeur Mermet.
Les premiers grands explorateurs sont trois membres de la section du Club Alpin de Pau : Larry, Campan et Ritter. En 1888, ils découvrent un certain nombre de puits reliant le premier étage des grottes aux étages inférieurs.

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En 1889, Armand Vire, directeur du Laboratoire de biologie souterraine au Muséum d’Histoire naturelle venu explorer Bétharram relate dans les Mémoires de la société de spéléologie (Tome III / n° 14 – juin 1898) la découverte de l’étage inférieur et donc, de la rivière souterraine.
Léon Ross (1847-1933), artiste-peintre et photographe, né à Saint-Malo en 1847, installé dès l’année 1880 dans les Pyrénées, suit ces dernières explorations. C’est l’un des tous premiers photographes paysagistes des Pyrénées.

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Le 13 avril 1907, Edouard-Alfred Martel (1859-1938) entreprend avec Léon Ross, la coloration de la rivière pour en connaître la résurgence.
En 1907, Emile Cartailhac (1847-1933), pré-historien, y découvre de nombreuses griffures et bauges d’ours.
Homme d’aventures, dès 1900, L. Ross entreprend l’aménagement de chemins dans la grotte afin d’en faciliter l’accès et la visite. Il construit également une usine électrique sur le Gave de Pau pour électrifier l’ensemble des grottes.

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1903-2003 – Centenaire de l’ouverture au public des Grottes de Bétharram

Léon Ross, aussi intrépide que ses ancêtres corsaires malouins, part à l’aventure du monde souterrain. D’abord, il construit sur le Gave de Pau une usine électrique pour éclairer entre autres, l’hôtel Royal de Lourdes (situé à 15 km). Sur le trajet de la ligne, il propose aux habitants de découvrir et d’utiliser la force électrique pour s’éclairer et se chauffer… Une vraie révolution ! En 1902, il jette sur le Gave de Pau un pont pour accéder à l’entrée des grottes dans de meilleures conditions. Officiellement en 1903, les grottes sont ouvertes au public : Léon Ross a 53 ans. Les visiteurs arrivent en voiture à cheval de Lourdes et Pau. Plus tard, ils viendront en voiture automobile et en car. Il crée ensuite une ligne d’autobus au départ de la cité mariale. D’autres viennent en train jusqu’à la gare de Lestelle-Bétharram, puis se rendent à pied aux grottes et reprennent le train à Saint-Pé-de-Bigorre.

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En 1918, son fils Albert lui succède. De 1913 à 1925, il creuse le tunnel de sortie. Les visiteurs sortent alors directement de la grotte sans avoir à remonter le gouffre. Il lance aussi une écurie de courses et ses trotteurs courent dans le grand sud-ouest. Un support de publicité novateur puisque ses chevaux s’appellent Grottes de Bétharram I, Grottes de Bétharram II, etc… Une excellente idée promotionnelle !

À sa mort en 1926, Marie, son épouse courageuse et volontaire, relève le défi et prend la suite de son affaire avec succès.

En 1955, leur fils Edmond sonorise déjà les explications principales données par les guides du site. Il les traduit en cinq langues afin de satisfaire les demandes des visiteurs étrangers : une première en France à cette époque ! En 1973, il construit un petit train à traction électrique : enfin, les 600 derniers mètres ne se font plus à pied…

Aujourd’hui, c’est Ghislain Ross qui succède à son papa Albert, 4e génération, qui gère et perpétue cette belle aventure. Depuis 1996, ils ont entrepris des travaux pour rendre accessible aux handicapés en fauteuil roulant la visite du premier étage des grottes : les 120 marches d’origine sont désormais remplacées par une rampe d’accès.

Voilà, j’espère que ces belles photos vous donneront envie de venir visiter ce lieu magique !

Par temps de pluie ou par périodes de forte chaleur,

n’oubliez pas de venir visiter les Grottes de Bétharam (Elles sont ouvertes toute l’année).

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